L’empire de la douleur de Patrick Radden Keefe

Ils habitent Brooklynn mais très vite ils vont s’installer à Flatbush. L‘épicerie familiale est très prospère mais Isaac va réaliser de périlleux investissements dans l’immobilier qui vont les conduire à la faillite. Arthur, malgré ses études de médecine, effectue des petits boulots afin de subvenir aux besoins de la famille. Il est également rédacteur publicitaire pour une société pharmaceutique allemande Schering. Il se découvre un nouveau talent celui de vendre des choses. Ses deux frères Raymond et Mortimer doivent partir faire leurs études de médecine à Glasgow. En 1937, leur propre pays l’Amérique impose des quotas et des listes noires liés aux juifs. Ils resteront peu de temps à Glasgow (invasion de la Pologne par l’armée allemande en 1939). Ils rejoindront une université indépendante dans le Middlesex. Arthur devient médecin dans un hôpital psychiatrique de Creedmoor. A cette époque la pratique des électrochocs est couramment utiliséé dans l’établissement au grand désespoir d’Arthur. C’est l’unique moyen pour soigner la schizophrènie et la dépression. Les effets secondaires sont terribles. Puis arrive la lobotomie. Arthur reste persuadé que ces maladies mentales ne sont pas incurables. Avec ses frères, ils avancent des théories qui vont à l’encontre de la direction de l’établissement. Ils vont finalement faire des expériences. Il découvre que l’histamine pourrait soulager les patients.

Un lien très profond unit les trois frères qui se verront dénommer « les mousquetaires ». Dans les années 1940, ils achètent une petite société pharmaceutique : Purdue Frederick. Mais ils sont contraints de quitter Creedmoor suite à une enquête du FBI qui révélera leur appartenance aux communistes.

En 1949, arrive sur le marché un nouveau médicament la terramycine. C’est le Président de Pfizer qui est à l’origine de ce remède miracle. Il faut donc le commercialiser, le faire connaître et la publicité est confiée à Arthur Sackler. Il se révélera un excellent publicitaire et sera nommé Directeur de l’agence McAdams. Pfizer sera l’un des plus gros clients de l’agence. Mais quelle est cette nouvelle synergie entre la médecine et le commerce ?

Arthur ne fait pas l’unanimité auprès des médecins mais peu importe. Rien ne l’arrête. Entre temps Arthur divorce. Il se remarie avec Marietta Lutze. Elle a quitté l’Allemagne en 1945 pour rejoindre New York. Elle est également médecin. Elle soutient Arthur et admire son audace, son intelligence et sa vivacité. Ils s’installent dans une très belle maison et ont un fils. Arthur Sackler est un chercheur  un publicitaire émérite. Il est décrit comme un homme égoïste, caractériel, clivant et déroutant. Il travaille avec de nombreux laboratoires Roche, Upjohn….. 

En 1957, les laboratoires sont à la recherche d’un médicament qui pourrait soulager le stress, les névroses et les psychotiques. Différents médicaments seront proposés à la vente, la thorazine, le miltown et le librium des laboratoires Roche. Arthur est chargé de toutes les campagnes de promotion. En 1960, le librium sera utilisé par 15 millions d’américains. Puis les laboratoires Roche créé le valium. En 1968, c’est le médicament le plus prescrit en Amérique. L’emblème du valium est la pénicilline contre le blues. Les laboratoires Roche et Arthur Sackler sont très riches et puissants. Un journal hebdomadaire vente les bienfaits de ce médicament mais oublie de mentionner les effets secondaires et les dépendances. En fait ce sujet n’a pas été étudié. Arthur Sackler ne va pas s’arrêter là. Sa notoriété lui permet d’acquérir des œuvres d’art. Le Met de New York a besoin d’argent et Arthur est un excellent mécène. Une enquête menée par un sénateur est diligentée par un journaliste. Les frères Sackler ne sont pas inquiétés. Mais comment va se terminer l’ascension de cette famille ?
Superbe et excellent roman qui se lit comme un polar. Nous sommes au cœur d’un empire insoupçonnable et inattaquable. Nous assistons au scandale et surtout à l’ascension du capitalisme et aux origines de la crise des opioides aux États Unis. Finalement la santé et la vie de millions de personnes sont peu de chose face au gigantisme des laboratoires et du monde médical.

Un très grand reflet de notre société actuelle qui ne nous fait pas oublier les vaccins anti Covid.

C’est également une étude très approfondie et documentée sur les débouchés de la notoriété et leur perversité. Une enquête passionnante sur l’histoire d’une dynastie.

Je recommande vivement ce livre. Intéressant et percutant à la fois.

Patrick Radden Keefe est un écrivain et un journaliste d’investigation américain. Il écrit pour de nombreuses publications notamment le New Yorker, Slate et The New York Times Magazine.