Créatures de petit pays de Juhea Kim

1918 - Jade est l’aînée d’une famille. Elle s’occupe des tâches ménagères et surveille ses jeunes frères. La famille a besoin d’argent. Elle se rend avec sa mère dans une maison de courtisane. Jade doit être embauchée comme lavandière. Mais suite à un malentendu le poste est déjà pourvu. Une proposition est faite par Silver, la responsable de la maison. Dans un premier temps la mère de Jade refuse de vendre sa fille. Puis après réflexion, l’argent pourrait servir à beaucoup de choses et notamment à l’éducation des garçons.

Jade est sous le charme de Silver : sa grâce, sa beauté, son aisance à se déplacer. Silver a la beauté typique de Pyongyang. Jade n’a eu droit qu’à une année scolaire. Lors de son arrivée dans sa nouvelle maison, elle découvre les cinq arts que doit maîtriser là courtisane. Elle fait la connaissance de Luna et Lotus, les filles de Silver. Lotus lui fait visiter les lieux. Sont-elles aussi les filles du général ? Jade se pose la question.
Un jour, le commandant Hayashi, accompagné de trois hommes, fait irruption dans l’établissement de Silver. Il choisit Luna, la plus belle, comme victime. Stoney, le domestique sourd-muet, est violenté. Le récit de cet incident fait le tour de la ville.
Luna s’enfonce dans le mutisme. Il faut rapidement l’éloigner pour qu’Hayashi ne sache pas qu’elle est enceinte. C’est Dani, la cousine de Silver qui va héberger Luna, Lotus et Jade. Elles rejoignent Séoul à bord du train qui relie Pyongyang à Séoul. Pour Jade c’est la découverte d’un nouveau monde et d’une grande ville. La vie de courtisane s’organise différemment. Elle participe à une parade, danse, chante, distribue des fleurs aux passants. Elle se sent libre et semble revivre. Elle rencontre Jungho. Il est orphelin, c’est un enfant de la rue. Il vit avec sa bande dans une tente, sous un pont. Ce qui surprend Jade c’est sa liberté de penser, d’agir, même si ses vêtements sont des haillons.
Lors de cette parade, Dani rencontre Sungsoo, son amour de jeunesse. Il était parti faire ses études au Japon sans lui donner de nouvelles. Les souvenirs enfouis refont surface. Sungsoo est directeur d’une imprimerie. Il a réussi socialement. Il est marié et a des enfants. Il jouera un rôle lors de la marche pour l’indépendance.
On annonce l’assassinat de l’empereur Gojong. C’était le grand protecteur de la Corée face à la convoitise japonaise. Les coréens sont affectés. Une marche pacifique est organisée par Myungbo.C’est un ami de Sungsoo. Il est issu d’un milieu bourgeois mais n’a pas réussi socialement. Il tente de récupérer des fonds pour organiser cette marche. Sungsoo va t-il apporter son soutien ? 

Cette marche pour l’indépendance de la Corée face à la domination japonaise est une catastrophe. Le rassemblement sur la place de Séoul est très vite dissout par l’arrivée d’un escadron japonais. Des tirs ont lieu. De nombreuses personnes y laissent la vie. Le consul américain annonce le soutien de l’Amérique. De nombreuses arrestations et emprisonnements ont lieu. Dani en fait partie, mais elle est rapidement libérée grâce à l’intervention de son protecteur, Monsieur le Juge. Quand à Myungbo, il est fouetté et emprisonné. Jugé pour trahison, il est condamné à une peine légère de deux ans. Là encore le protecteur de Dani est intervenu.
Jade ne reverra pas Jungho. Dani s’est chargée de l’écarter de son environnement. Jungho de son côté essaie de se sortir de son milieu. Il souhaite devenir riche pour conquérir Jade. Il se rend bien compte que Jade ne fréquente que des hommes riches, puissants et bien habillés. Il va rencontrer Myungbo qui lui apprend à lire et l’enrôle dans le militantisme communiste. Myungbo vit dans une belle demeure et ne manque de rien.
La ville de Séoul change. Les tramways et les taxis remplacent les rickshaw.
Jade qui est une belle courtisane, participe à des galas de bienfaisance. Elle fait du théâtre et gagne bien sa vie. Elle a beaucoup de sollicitations d’hommes d’affaires. Dani a pris sa retraite et son protecteur est décédé. Lotus et Lina ont quitté la maison de Dani. Jade est amoureuse de son chauffeur. Elle souhaite prendre son indépendance, mais tout est très compliqué.
Que va devenir Jade ? Trouvera t-elle enfin le bonheur ? Que devient Jungho ?
A travers cette fresque historique, pleines d’aventures c’est l’histoire d’un pays, d’un peuple qui lutte pour son indépendance. Sur près d’un demi-siècle, la grande histoire imposera à tous un destin parsemé d’embûches, de violence, d’amitiés et d’amour. Les 20 millions de Coréens aspirent à la liberté après plusieurs siècles de domination.
Superbe récit véridique où se mêlent la politique, le pouvoir et les conditions de vie très difficiles.
A découvrir absolument ! Ce livre relate l’histoire de ce pays assez méconnu, avant qu’il ne se scinde en deux.

Juhea Kim est née en Corée et s’est installée avec sa famille à Portland en Oregon. Ce livre est son premier roman.